Slovenački Maribor i portugalski Guimarães preuzeli su 1. januara titulu evropskih prijestolnica kulture za 2012. godinu. Oba grada planiraju brojne događaje tokom ove godine, kako bi se predstavili svijetu i izgradili trajno nasljeđe svojim građanima. Službeni početak za Maribor 2012. održan je 14. i 15. januara , uz muziku te pozorište i plesne predstave. Za cijelu godinu planirana su brojna i raznovrsna kulturna događanja koja kombiniraju tradicionalni i inovativni pristup, od karnevala do savremenog plesa. Ta će događanja biti posebno usmjerena na mladu publiku. Guimarães 2012. je počeo aktivnosti u subotu, 21. januara, pozorišnom predstavom i multimedijskim programom na otvorenom. Njegov cjelogodišnji program bavće se sa četiri teme: grad, zajednica, misao i umjetnost.

Organiziranje i finansiranje projekta Evropske prijestolnice kulture uglavnom je odgovornost gradova i zemalja članica o kojima je riječ. Evropska komisija svakom je od dva grada dala donaciju u iznosu od 1,5 milijun eura. Bespovratna sredstva, koja nose ime “Nagrada Melina Mercouri” po grčkoj ministrici kulture koja je dala ideju za tu inicijativu, dodjeljuju se na temelju tri kriterija koja kulturni program grada mora zadovoljavati: mora naglašavati evropsku dimenziju, mora uključivati sudjelovanje publike i mora biti integralni dio dugoročnog kulturnog i društvenog razvoja grada.

Titula Evropske prijestolnice kulture odlična je prilika za gradove da poboljšaju, pa čak i promijene svoj imidž, da nađu svoje mjesto na karti svijeta i ponovno razmotre svoj razvoj kroz kulturu. Ta titula ima dugoročni učinak, ne samo na kulturu, već i na društvene i ekonomske aspekte, kako za grad, tako i za okolno područje. Na primjer, jedna studija je pokazala da se broj turista koji ostaju barem jednu noć u prosjeku povećao za 12% u usporedbi s godinom prije nego je grad dobio titulu; u slučaju Liverpoola (Velika Britanija) 2008. i Sibiua (Rumunjska) 2007. godine, ta je brojka iznosila čak 25%.